Indústria japonesa do saqué aproveita o Dia Mundial do Saqué para conquistar consumidores mais jovens

A indústria japonesa do saqué está a aproveitar o Dia Mundial do Saqué, celebrado a 1 de outubro, para conquistar novos consumidores no mercado interno e aumentar a aceitação no estrangeiro, numa altura em que as expedições nacionais diminuem e as exportações continuam a crescer, segundo um comunicado da Japan Sake and Shochu Makers Association.

O grupo do setor, conhecido como JSS, afirmou que a celebração anual foi criada em 1978 para preservar a cultura do saqué e transmiti-la às gerações futuras. A data de 1 de outubro foi escolhida por assinalar, em tempos, o início do ano de produção, embora o calendário atual decorra de 1 de julho a 30 de junho.

Na campanha deste ano, a associação centra-se em dois desafios: tornar o nihonshu, ou saqué japonês, mais familiar aos consumidores jovens no Japão e levá-lo para além do seu papel tradicional de acompanhamento da comida japonesa nos mercados internacionais.

A associação afirmou que só pode ser rotulado como nihonshu o saqué produzido com arroz cultivado no Japão e elaborado e engarrafado no país, acrescentando que o termo está protegido como indicação geográfica. Hitoshi Utsunomiya, diretor da JSS, afirmou que o grupo pretende aproveitar o Dia Mundial do Saqué para promover o apelo da bebida no Japão e no estrangeiro.

A iniciativa surge numa altura em que o mercado interno continua sob pressão. Segundo a JSS, as expedições de nihonshu no Japão totalizaram cerca de 40 milhões de caixas em 2025, considerando caixas de 9 litros, menos 12% do que em 2020. Entre janeiro e junho de 2026, as expedições recuaram mais 5,8% face ao mesmo período do ano anterior.

Para fazer face a esta quebra, a associação e os produtores estão a tentar apresentar o saqué em formatos potencialmente mais acessíveis aos jovens adultos. Um dos principais exemplos é o “Sake High”, ou highball de saqué, que combina nihonshu com água com gás. A JSS afirmou que um saqué com 15% de teor alcoólico fica com cerca de 7,5% quando misturado na proporção de 1:1 com água com gás. Segundo a associação, a iniciativa, que arrancou em força em 2024, já chegou a mais de 10 000 estabelecimentos em todo o Japão.

O setor também está a tentar tornar os grandes eventos públicos mais atrativos para os visitantes jovens. Na Sake Fair 2026, realizada em junho, foram disponibilizados bilhetes com desconto a pessoas dos 20 aos 39 anos. A associação afirmou que estas medidas pretendem criar mais oportunidades para os consumidores provarem saqué, em vez de o conhecerem apenas como uma bebida tradicional ou formal.

A par do esforço para alargar o consumo, o setor também está a dar destaque à preservação das técnicas de produção, na sequência de uma importante distinção cultural. Em dezembro de 2024, os “conhecimentos e técnicas tradicionais de produção de saqué com o bolor koji no Japão” foram inscritos na Lista Representativa do Património Cultural Imaterial da Humanidade da UNESCO.

A JSS afirmou que esta distinção tornou mais urgente a formação de trabalhadores jovens, tanto na teoria como na prática da produção. Segundo o comunicado, o National Research Institute of Brewing organiza palestras e sessões de formação prática com base na investigação sobre produção, na teoria da produção e na gestão. A componente prática centra-se no controlo dos microrganismos fundamentais para a produção de saqué e na aprendizagem de técnicas através da experiência sensorial direta.

O instituto afirmou que muitos dos participantes recentes têm relativamente poucos anos de experiência. Alguns pretendem compreender melhor os princípios básicos da produção de saqué, enquanto outros procuram conhecer métodos que não podem aprender nas suas próprias cervejeiras. O instituto acrescentou que os participantes têm trocado ideias de forma cada vez mais ativa com os formadores e entre si, sobretudo nas sessões dedicadas à avaliação sensorial do aroma e do sabor.

Embora a procura interna tenha enfraquecido, as exportações continuam a aumentar em valor. Segundo a JSS, as exportações de nihonshu atingiram cerca de JPY45.9 mil milhões em 2025, com um volume de aproximadamente 3,73 milhões de caixas de 9 litros. Ambos os valores superaram os do ano anterior. No primeiro semestre de 2026, o valor das exportações aumentou 4,2% em termos homólogos, para JPY23.8 mil milhões, embora o volume tenha recuado ligeiramente, 0,8%, para cerca de 1,85 milhões de caixas.

A associação afirmou que tem procurado apoiar o crescimento no estrangeiro através da colaboração com sommeliers, que podem apresentar o saqué aos clientes por meio de menus de harmonização e programas de bebidas. A JSS mantém uma parceria com a Union de la Sommellerie Française desde 2020 e com a Association de la Sommellerie Internationale desde 2022.

França tornou-se um dos principais mercados de teste desta estratégia. Keiichiro Miyagawa, sommelier e importador radicado em França que também trabalha com a JSS, afirmou que os restaurantes locais têm procurado cada vez mais alternativas ao vinho e que o saqué começa a ser visto como uma opção credível, em vez de uma novidade. Segundo Miyagawa, o trabalho desenvolvido ao longo de vários anos pelos importadores ajudou chefs e sommeliers a perceber como explicar o saqué aos clientes nos termos que lhes são próprios.

Miyagawa afirmou que estudos recentes indicam que o nihonshu é servido atualmente em cerca de 22% dos restaurantes com três estrelas Michelin em França, em cerca de 22% dos restaurantes com duas estrelas e em cerca de 33% dos restaurantes com uma estrela em Paris. Segundo ele, seria difícil imaginar estes valores há 15 anos, e eles sugerem que o saqué começa a deixar de ser uma especialidade estrangeira para se tornar uma opção habitual de harmonização nos restaurantes de topo.

Miyagawa afirmou também que há sinais de mudança no retalho. Empresas que tradicionalmente vendiam vinho pela Internet começaram a perguntar como podem comercializar nihonshu, disse, e as lojas de vinho estão gradualmente a começar a incluí-lo nas suas prateleiras. Segundo a JSS, o valor das exportações de nihonshu para França em 2025 foi cerca de três vezes superior ao de 2020, fazendo de França o maior mercado europeu de saqué japonês.

Parte do apoio mais expressivo à expansão do saqué para além dos restaurantes japoneses vem das salas de jantar dos hotéis de luxo em Paris. Emmanuel Cadieu, diretor de vinhos do Cheval Blanc Paris, afirmou que aprecia particularmente a combinação de enguia e saqué envelhecido no restaurante japonês do hotel, o Hakuba. O prato é preparado com enguia submetida ao método ikejime, envelhecida e estufada num molho com molho de soja, mirin e saqué. Cadieu afirmou que as notas de avelã torrada e especiarias doces do saqué envelhecido podem combinar-se estreitamente com a profundidade do molho.

Ao mesmo tempo, Cadieu afirmou que não quer que os clientes pensem no saqué como uma bebida destinada apenas à cozinha japonesa. Descreveu a textura e o umami como duas das características mais marcantes do saqué e afirmou que estas qualidades podem complementar um prato e prolongar o final de boca, criando muitas possibilidades de harmonização.

Florian Guilloteau, responsável pelo departamento de sommeliers do Ritz Paris, apresentou um argumento semelhante. Destacou um prato do restaurante do hotel, o Espadon, que combina peixe gordo, groselha-preta e café. Segundo ele, a textura e a profundidade do saqué podem ligar a riqueza do peixe, o amargor do café e a fruta da groselha-preta.

Guilloteau afirmou que uma das principais vantagens do saqué é a capacidade de realçar sabores já presentes num prato. Enquanto o vinho cria muitas vezes contraste através da acidez, dos taninos e da intensidade aromática, o saqué tende mais a prolongar e amplificar o que já está no prato, disse. Isso pode revelar diferentes facetas tanto da comida como da bebida.

Ambos os sommeliers afirmaram que o saqué tem potencial para acompanhar uma variedade de alimentos muito mais ampla do que muitos clientes imaginam. Guilloteau disse que estilos mais encorpados e estruturados podem resultar bem com carne assada ou grelhada e molhos feitos com os sucos da carne. Cadieu afirmou que estilos mais ricos e cremosos podem acompanhar peixe confecionado com manteiga noisette ou risoto cremoso, enquanto o saqué envelhecido pode harmonizar com jus de carne reduzido, legumes assados e queijos curados. Os seus comentários refletem um dos principais objetivos do setor nos mercados internacionais este ano: posicionar o nihonshu não apenas como símbolo da tradição japonesa, mas como uma bebida versátil, capaz de se integrar nas culturas gastronómicas locais e no serviço de restauração de luxo fora do Japão.