Diageo vai encerrar a cervejeira Guinness de Baltimore após sete anos

A Diageo anunciou na segunda-feira que vai encerrar a Guinness Open Gate Brewery, em Baltimore, pondo fim à atividade de uma unidade que assinalou o regresso da cervejeira irlandesa à produção nos EUA após mais de seis décadas.

A empresa afirmou que o último dia de abertura ao público será 1 de novembro e que as operações serão encerradas até ao final do ano. A unidade de Halethorpe, nos arredores de Baltimore, abriu em 2018, após um investimento de 90 milhões de dólares. Na altura, a Diageo apresentou-a como uma cervejeira experimental onde a Guinness poderia testar cervejas de pequena produção e outras inovações que, mais tarde, poderiam ser ampliadas.

O encerramento ocorre enquanto a Diageo avança com um plano de poupança de mil milhões de dólares em toda a sua atividade global. Esta iniciativa incluiu mais de 2.000 despedimentos e uma reestruturação mais ampla, destinada a reduzir custos e a melhorar a competitividade, num contexto de abrandamento do consumo de bebidas alcoólicas e de pressão sobre os gastos dos consumidores em muitos mercados.

Num comunicado, um porta-voz da Diageo afirmou que a Guinness continua a ser uma das marcas mais importantes da empresa e que o grupo mantém o compromisso de investir no seu crescimento a longo prazo. O porta-voz disse que a decisão de encerrar a cervejeira de Baltimore não foi tomada de ânimo leve e apontou a mudança dos comportamentos dos consumidores e as pressões económicas como fatores que dificultavam a sustentabilidade da unidade.

«Embora a nossa cervejeira de Baltimore vá encerrar, o nosso compromisso de levar a Guinness aos consumidores de todo o mundo mantém-se tão forte como sempre», afirmou o porta-voz.

A unidade de Baltimore tinha um valor simbólico para a Guinness. Quando abriu, em 2018, foi a primeira cervejeira da marca nos Estados Unidos desde 1954. Surgiu numa altura em que as grandes empresas de cerveja procuravam aproveitar o dinamismo do boom da cerveja artesanal, abrindo cervejeiras de destino, salas de prova e unidades experimentais destinadas a atrair turistas e a testar novos produtos.

A Diageo continua a operar outra cervejeira Guinness nos Estados Unidos, em Chicago, inaugurada em 2023. A empresa não indicou qualquer alteração a essa operação. Em vez disso, afirmou que as poupanças resultantes do seu programa mais amplo de redução de custos serão reinvestidas em «marcas relevantes em categorias competitivas», incluindo a Guinness.

A decisão de encerrar a cervejeira de Baltimore surge num momento de resultados mistos na atividade cervejeira da Diageo. A empresa afirmou que a Guinness registou um crescimento orgânico de 4% no seu portefólio de cerveja, revelando a contínua solidez da marca, apesar de outras áreas da atividade enfrentarem uma procura mais fraca. Mas este dinamismo da marca não protegeu a empresa das pressões mais gerais. A Diageo afirmou que a sua atividade na América do Norte registou uma quebra de 8,4% nas vendas no exercício fiscal de 2026, tornando a região um foco central dos seus esforços de reestruturação.

Esta tensão ajuda a explicar por que motivo a empresa está a encerrar uma unidade física associada à Guinness, enquanto continua a prometer investir na marca. Para as grandes empresas de bebidas, a questão não é apenas saber se uma marca está a crescer, mas também se cada cervejeira, centro de visitantes e unidade de inovação está a gerar retorno suficiente num mercado em que os custos dos empréstimos, as despesas com mão de obra e a mudança dos hábitos de consumo alteraram a economia da expansão.

O encerramento em Baltimore tem também relevância para além da Guinness. Em todo o setor das bebidas, cervejeiras, produtores de vinho e grupos de bebidas espirituosas enfrentam consumidores mais cautelosos, afluência irregular nos espaços de hotelaria e restauração e um escrutínio crescente das despesas de capital. Isso pode levar as empresas a reavaliar projetos que antes pareciam estratégicos, sobretudo cervejeiras que dependem do turismo, das vendas no local ou da produção experimental, em vez de uma produção em grande escala. Nesse sentido, a decisão da Diageo pode ser vista como mais um sinal de que os produtores de bebidas estão a tornar-se mais seletivos quanto ao destino do investimento, mesmo quando a marca em causa continua a ser importante.

Para o estado de Maryland, o encerramento significa o desaparecimento de uma cervejeira de grande visibilidade, que se tinha tornado parte da economia turística e da cena cervejeira da região. A Guinness Open Gate Brewery and Barrel House atraía residentes e turistas com serviço de bar, eventos na cervejeira e lançamentos de pequenas produções que se distinguiam dos produtos Guinness mais amplamente vendidos nas lojas. Na segunda-feira, a Diageo não divulgou o número de trabalhadores que seriam afetados na unidade, mas afirmou que apoiaria os trabalhadores e a comunidade envolvente durante a transição.

A cervejeira abriu num momento de otimismo para a cerveja artesanal e de especialidade nos EUA, quando o interesse dos consumidores pela produção local, pelas visitas a cervejeiras e pelos lançamentos de edição limitada era forte. Desde então, o mercado mudou. O crescimento da cerveja artesanal abrandou, a concorrência das bebidas espirituosas e dos produtos prontos a beber aumentou e, em muitos casos, os consumidores mais jovens estão a beber menos álcool ou a gastar de forma mais seletiva. Estas mudanças têm pressionado tanto as cervejeiras mais pequenas como as empresas globais com portefólios de cervejas premium.

A Diageo tem sido pressionada a demonstrar que consegue proteger as margens e melhorar a execução na América do Norte, após um desempenho mais fraco na região. O encerramento da cervejeira de Baltimore é um dos sinais mais claros, até à data, da dimensão da reconfiguração da sua presença que a empresa está disposta a levar a cabo. Ainda assim, os comentários da Diageo sugerem que a empresa não vê esta decisão como um recuo da Guinness nos Estados Unidos, mas como parte de um esforço mais amplo para direcionar recursos para as áreas da atividade que, na sua opinião, podem proporcionar um crescimento mais forte a longo prazo.