Agências federais poderão usar investigação à Southern Glazer’s para alargar fiscalização do setor do álcool

Uma investigação federal por corrupção que envolve a Southern Glazer’s Wine & Spirits poderá tornar-se um modelo para uma fiscalização mais ampla do setor da distribuição de bebidas alcoólicas, segundo afirmou na semana passada um advogado que aconselha empresas em matérias de práticas comerciais e conformidade.

Julian André, sócio da McDermott Will & Schulte, afirmou durante um webinar da sociedade que as agências federais poderão usar o caso da Southern Glazer’s como um «modelo» para futuras investigações a alegados acordos de pagamento em troca de vantagens no segmento intermédio do sistema de bebidas. Este segmento inclui os distribuidores que se situam entre os produtores e os retalhistas.

André afirmou que a lição mais ampla não se limita a uma única empresa. Quando o governo deteta possíveis irregularidades numa parte de um setor, os investigadores começam muitas vezes a procurar práticas semelhantes noutras áreas, disse. Nas suas declarações, apontou para o escrutínio continuado de práticas comerciais impróprias, incluindo a utilização de descontos retroativos (billbacks) e cartões-presente, e afirmou que esse escrutínio poderá intensificar-se.

As declarações sugerem que o caso da Southern Glazer’s poderá ter um significado que vai muito além da própria empresa. Para as empresas dos setores da cerveja, do vinho, das bebidas espirituosas e de outras categorias de bebidas, o alerta é que as relações comerciais com os retalhistas poderão ser alvo de uma análise mais rigorosa se os investigadores considerarem que os pagamentos, incentivos ou reembolsos foram utilizados de formas que ultrapassaram os limites legais. Isso cria potenciais riscos de conformidade não só para os distribuidores, mas também para os fornecedores cujas marcas dependem do acesso às prateleiras e às ações promocionais dos retalhistas.

O mercado norte-americano de bebidas alcoólicas funciona segundo um sistema rigorosamente regulamentado que, em geral, separa produtores, distribuidores e retalhistas. Neste quadro, as regras sobre práticas comerciais destinam-se a impedir incentivos que possam distorcer a concorrência ou influenciar decisões de compra através de benefícios impróprios. Devido a estas restrições, os casos que envolvem alegações de corrupção ou de acordos de pagamento em troca de vantagens podem atrair a atenção de todo o setor, sobretudo quando envolvem um grande distribuidor.

A Southern Glazer’s é um dos maiores distribuidores de vinho e bebidas espirituosas do país, e qualquer investigação federal que incida sobre as suas práticas comerciais deverá ser acompanhada de perto por produtores, grossistas e retalhistas. Mesmo que não haja uma nova iniciativa formal à escala de todo o setor, os consultores jurídicos e de conformidade encaram frequentemente casos como este como sinais das áreas que poderão atrair a atenção dos reguladores.

As declarações de André indicam que as empresas não devem presumir que o interesse do governo ficará limitado a uma investigação. As suas observações apontam também para uma preocupação prática para o setor das bebidas: práticas que antes poderiam ser consideradas ferramentas comerciais correntes podem atrair a atenção das autoridades se estiverem associadas a esforços para conquistar espaço nas prateleiras, obter favores ou garantir apoio às vendas fora dos limites legais.

Esta possibilidade poderá levar mais empresas de bebidas a rever os controlos internos, os programas de incentivos aos retalhistas, as práticas de reembolso e a documentação relativa ao apoio de marketing. Se as agências federais alargarem o seu âmbito de atuação, a investigação à Southern Glazer’s poderá ser recordada menos como um caso isolado do que como um primeiro exemplo de uma iniciativa mais ampla para analisar a forma como se fazem negócios ao longo da cadeia de distribuição.