Metade da produção de uvas para vinho da Califórnia chega à vindima sem contratos

Os produtores de uvas para vinho da Califórnia chegam à vindima deste ano com excesso de fruta e poucos compradores, depois de uma forte quebra no consumo de vinho ter deixado grande parte da produção do estado sem contratos.

A KQED noticiou que os produtores das regiões vitivinícolas da Califórnia, responsáveis por cerca de 80% do vinho produzido nos EUA, estão a ter dificuldades em vender as uvas, à medida que os hábitos de consumo mudam e as vendas de vinho continuam a cair. A estação referiu que as vendas de vinho diminuíram mais de 20% nos últimos cinco anos. A Wine Business também noticiou que a quantidade de vinho da Califórnia que entra no mercado dos EUA caiu cerca de 25%.

A quebra está a colocar os produtores perante uma escolha difícil num momento crucial da época. A Newser noticiou que cerca de metade da produção de uvas para vinho da Califórnia chegou à vindima sem contratos de compra. Muitos agricultores têm, assim, de decidir se deixam as uvas na vinha, se as vindimam mesmo que isso implique prejuízos ou se começam a reconverter as terras para outras culturas.

«É simplesmente devastador», disse à Newser Bill Berryhill, produtor de uvas para vinho na terceira geração da família. «Cultiva-se uma produção magnífica, este ano a colheita é mesmo muito boa, e depois deitam-se as uvas ao chão. É triste. Todo o vosso trabalho vai por água abaixo.»

O problema do excesso de oferta surge após um período em que a procura chegou a evoluir brevemente na direção oposta. A Newser referiu que as vendas de vinho na Califórnia atingiram o pico durante a pandemia, quando os confinamentos levaram os consumidores a fazer reservas. Desde então, as vendas têm diminuído de forma constante, à medida que os adultos mais jovens reduzem o consumo de vinho, alegando preocupações com a saúde e orçamentos familiares mais apertados.

O resultado é um mercado cujo volume está a diminuir, apesar de os consumidores gastarem mais no produto. A Wine Business noticiou que o valor total das vendas de vinho subiu 3%, ultrapassando os 115 mil milhões de dólares, enquanto o volume de mercado caiu 4%, para 362 milhões de caixas de 9 litros. Isto significa que estão a ser vendidas menos garrafas, mas a preços médios mais elevados.

Os dados do setor também apontam para dificuldades no próprio sistema de produção. Segundo a Wine Economist, o número total de adegas nos EUA diminuiu 3% até agora este ano. Embora moderada, esta quebra sugere que a procura mais fraca está a afetar não só as vendas a retalho, mas também o número de empresas em atividade no setor.

Adam Beak, diretor-geral e responsável pela área de vinhos e bebidas espirituosas do BMO, afirmou que o setor enfrenta uma mudança mais profunda, e não uma breve pausa na procura. «O que estamos a ver não é uma pausa — é uma redefinição», disse Beak, segundo a notícia. «Os preços mais elevados mantêm elevado o valor global do mercado, mas ocultam uma quebra estrutural do consumo: há menos pessoas a beber vinho e fazem-no com menos frequência.»

Acrescentou ainda que a oferta está a diminuir, a distribuição está a mudar e as vendas diretas ao consumidor já não crescem como antes. Na sua opinião, as adegas que adaptarem os preços, a embalagem e os canais de comercialização estarão mais bem posicionadas do que aquelas que esperam que os hábitos dos consumidores regressem aos padrões anteriores.

Para os produtores, estas mudanças mais amplas do mercado traduzem-se numa pressão financeira imediata. As uvas para vinho são uma cultura de ciclo longo, que exige anos de investimento antes de uma vinha atingir uma produção estável. Os agricultores não conseguem alterar rapidamente a produção, como acontece noutros setores agrícolas, e deixar a fruta por vindimar significa perder receitas após meses de trabalho e de custos com fatores de produção. Vindimar sem comprador também pode agravar os prejuízos, caso o preço oferecido não cubra os custos de produção e de vindima.

Esta pressão é particularmente relevante na Califórnia, devido ao peso do estado no setor vitivinícola. Quando a procura enfraquece, os preços das uvas podem sofrer ainda mais pressão nas principais regiões produtoras, e as adegas podem ser levadas a reduzir a capacidade, adiar expansões ou alterar os planos de aprovisionamento. Como a Califórnia está no centro da produção de vinho dos EUA e é um importante fornecedor do setor das bebidas em geral, um desequilíbrio prolongado entre a oferta e a procura pode repercutir-se nos distribuidores, retalhistas e categorias de bebidas alcoólicas relacionadas, à medida que as empresas reavaliam os inventários e as estratégias para os consumidores.

A atual diferença entre a oferta e a procura coberta por contratos também levanta questões sobre a rapidez com que poderá ser necessário ajustar a área plantada. Alguns produtores poderão decidir arrancar vinhas, replantar com castas mais resistentes ou passar para outras culturas com uma procura mais estável. Estas decisões são dispendiosas e demoradas, sobretudo em regiões onde a terra, a água e a mão de obra já são caras.

Ao mesmo tempo, os sinais do mercado são suficientemente contraditórios para dificultar o planeamento. Os preços mais elevados nas prateleiras mantiveram as receitas totais relativamente fortes, mas não inverteram a quebra na frequência de consumo. Isto torna mais difícil para os produtores e as adegas perceber se a quebra vai estabilizar num patamar inferior ou se continuará a reduzir a base de consumidores habituais de vinho.

Por enquanto, muitos produtores enfrentam a época com incerteza, em vez de encomendas claras. Num setor em que os contratos determinam muitas vezes se uma produção dá lucro, a falta de compradores está a obrigar os agricultores a tomar decisões que, há poucos anos, seriam difíceis de imaginar, quando a procura de vinho parecia muito mais forte e as uvas continuavam a ser uma cultura com uma rentabilidade fiável.