Reguladores da Califórnia mantêm a sua própria investigação sobre a Southern Glazer’s após acordos federais

As autoridades reguladoras da Califórnia disseram na sexta-feira que estão a prosseguir com uma investigação sobre a Southern Glazer’s Wine and Spirits, mesmo depois de o maior distribuidor de bebidas alcoólicas do país ter chegado a novos acordos com as autoridades federais por alegações de que influenciou quais os vinhos que apareciam nas prateleiras dos supermercados e a forma como os produtos eram precificados na Califórnia.

A investigação estadual mantém a pressão sobre a empresa sediada em Miami numa altura em que esta tenta encerrar processos federais separados ligados a alegadas discriminações de preços e suborno. As autoridades da Califórnia disseram que a sua análise se centrará nas licenças de bebidas alcoólicas que a Southern Glazer’s detém no estado e em saber se a conduta da empresa prejudicou consumidores e pequenas empresas no seu maior mercado.

«Temos conhecimento do acordo da Federal Trade Commission com a Southern Glazer’s Wine & Spirits, bem como do acordo do Departamento de Justiça relativamente a suborno criminal», disse Yael Sheinfeld, porta-voz da California Business and Consumer Services Agency, numa declaração divulgada na sexta-feira. «As conclusões decorrentes destes acordos são muito preocupantes.»

Sheinfeld disse que o estado realizará a sua própria análise e tomará uma decisão independente sobre a possível lesão para os consumidores e o efeito sobre os retalhistas mais pequenos. A investigação levanta a possibilidade de sanções ao nível do estado que podem ir além das medidas federais. As autoridades reguladoras da Califórnia têm autoridade para suspender ou revogar a licença de operação de um distribuidor, aplicar coimas e exigir supervisão adicional.

O anúncio estadual surgiu no mesmo dia em que a Federal Trade Commission disse ter chegado a um acordo com a Southern Glazer’s relativamente a alegações de que a empresa vendeu repetidamente produtos a grandes cadeias retalhistas a preços inferiores aos que oferecia a lojas independentes próximas. Ao abrigo de uma proposta de ordem judicial, que ainda precisa de aprovação, a Southern Glazer’s teria de compensar um pequeno retalhista se um monitor independente concluir que a empresa lhe cobrou repetidamente significativamente mais do que a uma grande cadeia próxima pelo mesmo produto.

A proposta de ordem da FTC colocaria a Southern Glazer’s sob monitorização externa durante seis anos. A empresa teria de fornecer ao monitor e aos funcionários da FTC relatórios de conformidade e dados de preços duas vezes por ano.

As autoridades federais argumentaram que a Southern Glazer’s usou o seu poder de mercado de formas que distorceram a concorrência no setor de bebidas alcoólicas da Califórnia. As alegações centravam-se em saber se as grandes cadeias recebiam descontos indisponíveis para empresas independentes e se outros benefícios eram usados para influenciar decisões sobre a colocação nas prateleiras e a promoção dentro dos supermercados. Os procuradores disseram que a conduta da empresa afetou o que os consumidores viam nas lojas, quanto espaço nas prateleiras alguns vinhos recebiam e quais os produtos promovidos em centenas de supermercados.

A pressão federal sobre a Southern Glazer’s veio de duas frentes. Em setembro, a empresa concordou em pagar 12,5 milhões de dólares para resolver uma investigação do Departamento de Justiça sobre alegações de suborno criminal. Segundo os procuradores, a conduta incluía pagamentos a funcionários do retalho e faturas falsas usadas para ocultar esses pagamentos. A Southern Glazer’s também reconheceu a responsabilidade pela conduta dos seus funcionários, concordou em reforçar as suas medidas de conformidade e prometeu cooperar com os investigadores federais.

A investigação mais ampla levou a declarações de culpa de um antigo comprador de vinhos da Albertsons, de um contratante fornecedor, de um vendedor de uma adega de Napa e de dois antigos executivos da Deutsch Family, segundo os procuradores. As autoridades federais também disseram que cinco executivos da Southern Glazer’s foram indiciados no âmbito do caso.

O processo da FTC centrou-se em alegadas violações da legislação sobre preços. Os reguladores disseram que a Southern Glazer’s concedeu preços favoráveis a grandes cadeias, cobrando aos retalhistas independentes mais pelos mesmos produtos. Essas alegações suscitaram escrutínio porque a Califórnia é um dos mercados mais importantes da empresa e porque os retalhistas independentes há muito argumentam que preços desiguais lhes dificultam competir com os grandes operadores de retalho alimentar.

A Southern Glazer’s disse estar satisfeita por resolver o caso da FTC sem ir a julgamento e sem admitir qualquer irregularidade. Alan Greenspan, diretor jurídico e de conformidade da empresa, disse à Associated Press que a Southern Glazer’s «não violou — e não está a violar — a Lei Robinson-Patman», a lei federal que proíbe certas formas de fixação discriminatória de preços. A empresa também disse não esperar que a proposta de ordem da FTC altere materialmente o seu negócio ou as suas práticas de preços.

A Southern Glazer’s não estava imediatamente disponível para comentar a investigação na Califórnia, segundo o relatório.

A decisão do estado de continuar a investigar significa que os acordos federais podem não ser a palavra final para o distribuidor. Mesmo que a empresa evite mais litígios federais, a Califórnia ainda pode analisar se a mesma conduta viola as regras estaduais que regem a distribuição e o licenciamento de bebidas alcoólicas. Isso é significativo porque os reguladores estaduais de bebidas alcoólicas controlam a capacidade legal dos distribuidores para operar no mercado.

As alegações vão além de disputas de preços rotineiras. Os procuradores disseram que a empresa e outros utilizaram presentes, viagens e outros benefícios em troca de tratamento favorável para determinados vinhos. O alegado esquema, segundo as autoridades federais, influenciou não só os produtos que estavam disponíveis nas lojas, mas também onde eram colocados e com que intensidade eram promovidos. Em termos práticos, isso significava que decisões tomadas através de pagamentos indevidos ou de preços desiguais podiam moldar o que os consumidores encontravam nas mercearias de bairro.

Para a Southern Glazer’s, a revisão na Califórnia cria uma nova camada de incerteza numa altura em que a empresa tem tentado ultrapassar vários anos de investigação. Para os retalhistas e fornecedores mais pequenos, o desfecho poderá determinar se o estado procura salvaguardas mais rigorosas num mercado em que o acesso ao espaço nas prateleiras e a preços grossistas justos pode ter um efeito direto nas vendas.

As autoridades da Califórnia não disseram quanto tempo levará a investigação. Mas, ao deixar claro que não estão a depender apenas do desfecho federal, os reguladores sinalizaram que pretendem examinar a conduta da empresa ao abrigo da autoridade estadual e decidir se justifica uma ação adicional.