Investigadores italianos criam o primeiro atlas molecular das castas de uva

A Itália produziu o que os investigadores descrevem como o primeiro atlas molecular das castas de uva, construído a partir das suas impressões metabolómicas, oferecendo aos cientistas e aos produtores de vinho uma nova ferramenta para comparar uvas através dos seus perfis químicos, e não apenas pela aparência, genética ou características agronómicas.

O projeto foi apresentado pela Fondazione Edmund Mach, o centro de investigação italiano conhecido pelo seu trabalho em agricultura e ciência alimentar. O estudo analisou 126 castas de uva e utilizou LC-MS, ou cromatografia líquida-espectrometria de massa, para medir os compostos que compõem o perfil metabólico de cada uva. Os resultados foram publicados no Journal of Agricultural and Food Chemistry.

No centro do trabalho está a ideia de que cada casta de uva transporta uma assinatura química distinta. Ao mapear essa assinatura, os investigadores podem construir aquilo que equivale a um cartão de identidade química para cada videira. O atlas foi concebido para mostrar tanto as diferenças como as semelhanças entre castas, com base nas moléculas presentes nas uvas.

Isso é importante porque os métodos tradicionais de classificação nem sempre dizem aos produtores quão próximas duas castas podem comportar-se na adega ou quão semelhantes podem ser em termos químicos. Uma abordagem metabolómica acrescenta outra camada de informação. Pode mostrar como as uvas se relacionam entre si através de compostos diretamente ligados à composição do fruto e, potencialmente, às características que interessam na vinificação.

A utilização de LC-MS pelos investigadores permitiu-lhes processar, de forma normalizada, uma grande quantidade de dados químicos ao longo das 126 castas. A metabolómica centra-se nas pequenas moléculas presentes numa amostra biológica e, nas uvas, essas moléculas podem ajudar a explicar diferenças nos precursores aromáticos, na composição fenólica e noutras características relevantes para a produção de vinho. O atlas, por isso, vai além da simples identificação. Cria uma base de dados que pode ser usada para comparação e seleção.

Em termos práticos, o trabalho poderá ajudar investigadores e produtores a identificar alternativas quando precisam de uvas com características químicas semelhantes. Isso pode ser útil no melhoramento, no planeamento da vinha e na avaliação de variedades menos conhecidas ou locais em relação a outras mais estabelecidas. Para o setor das bebidas, especialmente o vinho, o atlas poderá reforçar a base científica para a escolha de castas e para o desenho de estratégias de vinificação. Também pode ajudar a encurtar parte do trabalho de investigação e desenvolvimento, tornando mais fácil detetar cedo, no processo, semelhanças e diferenças relevantes.

A indústria vinícola italiana tem-se apoiado há muito na ampelografia, na observação de campo e na análise genética para distinguir castas de uva. Esses métodos continuam a ser importantes, mas respondem a perguntas diferentes. A identidade genética de uma videira nem sempre descreve por completo o seu comportamento químico no fruto. O novo atlas acrescenta uma dimensão funcional ao mostrar que compostos estão efetivamente presentes e como esses compostos se agrupam entre castas.

Isso pode ser valioso para produtores que trabalham com uvas autóctones italianas, um grupo vasto e diversificado que muitas vezes é difícil de comparar de forma sistemática. A Itália tem uma das mais amplas coleções de biodiversidade vitícola do mundo, e muitas castas permanecem menos estudadas do que uvas internacionais como Cabernet Sauvignon, Chardonnay ou Merlot. Um mapa químico detalhado pode ajudar a trazer mais dessas uvas locais para programas de investigação e avaliação comercial.

O estudo aponta também para uma mudança mais ampla na ciência agrícola e alimentar, em que ferramentas analíticas de alta resolução são usadas com mais frequência para apoiar decisões que antes dependiam sobretudo da experiência de campo ou de longos períodos de ensaio. No caso do vinho, isso não substitui o julgamento sensorial nem o conhecimento da vinha, mas pode dar aos produtores um ponto de partida mais preciso.

O trabalho da Fondazione Edmund Mach coloca a Itália na linha da frente desse esforço na viticultura, pelo menos no campo do mapeamento metabolómico em grande escala das castas de uva. Ao reunir um atlas de referência a partir de 126 videiras e publicar os resultados numa revista científica com revisão por pares, os investigadores criaram um recurso que pode ser utilizado por cientistas, viveiros, melhoradores e adegas que procuram uma imagem mais clara de como as castas de uva se comparam ao nível molecular.