Metade da vindima de uvas para vinho da Califórnia em 2026 não tem comprador.

A vindima de uvas para vinho da Califórnia avança esta época com um problema invulgar: uma grande fatia da produção não tem comprador.

Produtores e associações do setor dizem que cerca de metade da vindima de uvas para vinho da Califórnia de 2026 chegou à época de colheita sem contratos, uma quebra acentuada face a um ano normal, quando 70%-80% da produção já estaria comprometida com adegas ou outros compradores. A queda nas vendas contratualizadas é um dos sinais mais claros até agora de que a longa descida da procura de vinho está agora a atingir diretamente as explorações agrícolas no principal estado produtor de vinho do país.

A pressão é especialmente visível em Lodi e nas redondezas, bem como noutras partes do Vale Central, onde vastas áreas de uvas são cultivadas para vinhos mais baratos. Alguns agricultores estão a vindimar fruta que esperam vender com prejuízo. Outros deixam as uvas na videira porque o custo de as colher não se justifica sem um comprador firme. Alguns estão mesmo a arrancar as vinhas por completo e a converter a terra para amêndoas, pistácios, nozes, azeitonas ou outras culturas com procura mais forte.

Bill Berryhill, um produtor da terceira geração perto de Lodi, disse não ter conseguido encontrar compradores para uvas em cerca de 200 dos seus 500 acres. Acrescentou que planeia retirar 50 acres de vinha depois da vindima. De pé numa vinha de Merlot sem contrato, Berryhill disse que o resultado é mais um ano de perdas financeiras, apesar do que descreveu como uma colheita forte.

A quebra segue-se a vários anos de vendas de vinho mais fracas nos Estados Unidos. Dados do setor citados pelos produtores mostram que as vendas de vinho nos EUA caíram de 427 milhões de caixas em 2020 para 329 milhões de caixas em 2025, uma descida de 98 milhões de caixas, ou 23%. A despesa dos consumidores com vinho caiu no mesmo período de 94 mil milhões de dólares para 74 mil milhões de dólares, menos 20 mil milhões de dólares, ou 22%.

A Califórnia produz mais de 80% do vinho feito nos Estados Unidos, pelo que o declínio tem consequências vastas para produtores, adegas, trabalhadores agrícolas e comunidades rurais ligadas ao negócio. Jeff Bitter, presidente da Allied Grape Growers, disse que o mercado ficou tão fraco que muitas vinhas já não podem ser exploradas com rentabilidade.

Segundo Bitter, a Califórnia tinha perto de 600.000 acres de vinha no auge da pandemia. Desde então, os produtores arrancaram ou deixaram inativa cerca de um quarto dessa área, ou aproximadamente 150.000 acres. Essa estimativa junta vinhas arrancadas a terrenos que já não estão a ser explorados ativamente para uvas para vinho.

Mesmo após essa redução, disse Bitter, continuam a existir uvas a mais para a procura atual.

O mercado mudou rapidamente após um pico registado durante a pandemia. As vendas de vinho subiram quando os restaurantes fecharam e mais consumo passou para casa. Esse período levou a uma procura mais forte e incentivou a continuidade da produção. Mas essa subida não durou. Com a reabertura dos restaurantes e a mudança nos hábitos dos consumidores, o setor ficou com excesso de oferta e menos compradores.

Produtores e analistas dizem que o declínio é impulsionado por vários fatores ao mesmo tempo. Os americanos mais velhos, que ajudaram a alimentar décadas de crescimento do vinho, estão a sair do mercado por efeito da idade. Os adultos mais jovens, em geral, bebem menos álcool e, em muitos casos, são mais cautelosos com a saúde e com os gastos. O vinho enfrenta também uma concorrência mais forte da cerveja artesanal, das bebidas espirituosas, dos cocktails prontos a beber e da cannabis.

A fraqueza não se limita aos Estados Unidos. O consumo mundial de vinho caiu 2,7% em 2025 face ao ano anterior e recuou 14% em relação a 2018, segundo a International Organisation of Vine and Wine. A desaceleração mais ampla tornou mais difícil para a Califórnia escoar vinho ou uvas excedentários para os mercados de exportação. Os produtores também dizem que os custos de produção nos EUA são mais elevados do que em países como a Argentina e a Austrália, o que limita a capacidade da Califórnia para competir no estrangeiro em preço.

As barreiras comerciais acrescentaram outro problema. Responsáveis do setor dizem que as tarifas prejudicaram as exportações, incluindo as vendas para o Canadá, que era o maior mercado externo do vinho norte-americano.

No terreno, a quebra está a deixar desperdício visível durante a vindima. Em algumas vinhas, os cachos maduros permanecem nas videiras porque as equipas de vindima custam mais do que o retorno esperado. Onde os produtores encontram mercado, é muitas vezes a preços reduzidos, incluindo vendas para concentrado em vez de vinho engarrafado. Isso baixa ainda mais as receitas num ano em que muitos agricultores já enfrentam elevados custos de mão de obra, água e fatores de produção.

Kyle Collins, diretor de operações da Allied Grape Growers em Lodi, disse que os efeitos vão além dos produtores e das adegas. Quando o valor das uvas cai ou a fruta fica por colher, afirmou, as perdas espalham-se pela economia local e reduzem o dinheiro disponível para trabalho no campo e negócios relacionados.

O impacto é especialmente duro para famílias agrícolas de várias gerações que cultivam uvas há décadas. Berryhill disse que a sua família está no negócio há quase um século e que os últimos três anos têm sido especialmente duros. Ainda assim, afirmou que não tenciona abandonar por completo as uvas para vinho, apesar das perdas.

Os analistas do setor dizem que o setor continua à procura de uma forma de reequilibrar a oferta com a menor procura. Isso significa que poderão ocorrer mais arranques de vinha se o consumo não recuperar. Significa também que os produtores terão de decidir que tipos de vinhos e que níveis de preço continuam a corresponder ao que os consumidores mais jovens e em mudança querem comprar.

Por agora, a questão imediata é a vindima de 2026. Em toda a Califórnia, as uvas estão prontas, as equipas estão a trabalhar e muitos produtores continuam à procura de compradores num mercado que se voltou fortemente contra eles.