Gundlach Bundschu recorre ao Capítulo 11 com dívida superior a 37 milhões de dólares

A Gundlach Bundschu, uma das mais antigas adegas da Califórnia, apresentou na quarta-feira um pedido de proteção ao abrigo do Capítulo 11, enquanto procura reestruturar mais de 37 milhões de dólares em dívida e atrair um eventual novo investidor, segundo documentos judiciais e um comunicado da empresa.

A adega de Sonoma, fundada em 1858, disse que continuará a operar durante o processo supervisionado pelo tribunal, e a sua sala de provas permanecerá aberta. O pedido marca uma viragem importante para uma empresa familiar que já vai na sexta geração e que há muito é um dos destinos mais conhecidos e acessíveis da região vinícola.

Numa declaração ao tribunal, o presidente executivo Jeff Bundschu disse que o pedido não tinha precedentes para a família e para a empresa. Disse que o negócio tinha resistido a mais de 160 anos de convulsões e mudanças, mas que a sua dificuldade financeira tinha criado um fardo para os funcionários, fornecedores, credores, clientes e a comunidade em geral.

A adega, situada na base da Arrowhead Mountain, em Sonoma, é amplamente conhecida pela designação abreviada “GunBun”. É uma das poucas adegas da Califórnia que remonta a sua história a seis gerações da mesma família. Mas o pedido de insolvência indica que a família Bundschu está a ser forçada a abdicar da participação maioritária enquanto a empresa procura um caminho para a frente.

A empresa disse que procura reestruturar as suas finanças com a ajuda de um eventual investidor, descrito num comunicado como um proprietário-operador orientado para a família e a comunidade de uma marca de consumo experiencial. O pedido não identificou esse investidor.

A insolvência surge três meses depois de a Abbot’s Passage, uma ramificação da Gundlach Bundschu fundada em 2016, ter anunciado o encerramento da sua adega e sala de provas. Na altura, a fundadora Katie Bundschu disse ao San Francisco Chronicle que a marca tinha feito parte da estratégia de crescimento da família, mas não conseguia sobreviver ao declínio do turismo na Wine Country e às pressões mais amplas do setor. Disse então que o encerramento permitiria à empresa voltar a concentrar-se na Gundlach Bundschu.

Os registos judiciais referem que a causa imediata da atual dificuldade financeira foi a dívida associada à compra, em fevereiro de 2020, da propriedade de 60 acres da Abbot’s Passage em Glen Ellen. A aquisição foi concluída pouco antes de as restrições da COVID-19 perturbarem as operações de salas de provas e de hospitalidade. Segundo o pedido, o crescimento necessário para sustentar esse investimento não aconteceu, e a posterior contração da indústria do vinho agravou os problemas.

Esse relato coloca a insolvência da Gundlach Bundschu num declínio mais amplo que tem pesado sobre muitas empresas de vinho no norte da Califórnia. Para o setor das bebidas, o pedido é mais um sinal de que as adegas estão sob pressão não só por causa da desaceleração das vendas, mas também devido ao menor turismo, a custos de financiamento mais elevados e a uma rede de apoio mais frágil de trabalhadores, produtores, fornecedores e parceiros de hospitalidade. Essas pressões podem ter efeitos em cadeia para lá de um único produtor, sobretudo em regiões onde as salas de provas e o enoturismo ajudam a sustentar o emprego local e pequenas empresas de serviços.

Nos últimos 18 meses, a empresa disse ter reduzido drasticamente os custos operacionais, incluindo através de várias rondas de despedimentos. O número de trabalhadores caiu de 102 para 63, segundo documentos judiciais. Os registos indicam também que a família vendeu ativos imobiliários significativos fora da empresa e aplicou esses fundos nas operações do negócio enquanto tentava manter a adega a flutuar.

A empresa também tentou negociar com os credores. Segundo o comunicado, esses credores estavam dispostos a disponibilizar mais milhões de dólares em financiamento, mas a um custo de capital que a empresa descreveu como oneroso. A família procurou então um investidor ou comprador e recebeu três propostas que a gestão e os assessores consideraram viáveis nas condições de mercado da altura. Os registos judiciais dizem que essas propostas foram rejeitadas pelos credores da empresa por ficarem muito abaixo do montante da dívida garantida.

O pedido indica que a Gundlach Bundschu tem quatro empréstimos junto de dois principais credores garantidos. O seu maior empréstimo, de cerca de 20 milhões de dólares, é junto da Tiverton, uma empresa de gestão de ativos liderada por agricultores que comprou o empréstimo existente da adega ao Bank of the West em 2023. O empréstimo revisto tinha uma taxa de juro de 14,75%, segundo o pedido. A adega também deve 17 milhões de dólares à American Ag Credit, uma cooperativa de propriedade dos mutuários que financia empresas agrícolas. Além disso, a empresa indicou cerca de 1,7 milhões de dólares em dívida não garantida devidos a aproximadamente 120 fornecedores e prestadores de serviços.

Depois de as três propostas terem sido rejeitadas, o pedido afirma que a American Ag Credit declarou incumprimento. A Tiverton apresentou então uma queixa no Tribunal Superior do Condado de Sonoma a pedir a nomeação de um receiver, uma entidade independente que pode assumir o controlo das operações da empresa sob autoridade judicial. O tribunal deferiu esse pedido, e a Gundlach Bundschu disse que teve pouca alternativa senão procurar proteção ao abrigo do Capítulo 11.

Na sua declaração, Jeff Bundschu disse que a decisão resultou de anos de reestruturação operacional, redução de custos, racionalização de ativos, contribuições de capital da família, negociações com credores e esforços para obter novo investimento ou vender ativos de forma a preservar o negócio e proteger as partes interessadas. Disse que esses esforços não produziram uma solução extrajudicial.

A crise financeira contrasta com a longa história da adega de sobrevivência a desastres anteriores. Quando a filoxera, o inseto que ataca as videiras, chegou à Califórnia na década de 1870, a Gundlach Bundschu foi a primeira adega de Sonoma a mudar para porta-enxertos nativos resistentes a doenças, segundo o Chronicle. Após o terramoto e o incêndio de 1906, a empresa perdeu a sua adega em São Francisco, três casas da família e um milhão de galões de vinho. A família transferiu então as operações para a sua propriedade no vale de Sonoma, a Rhinefarm.

Durante a Lei Seca, a adega fechou e liquidou os seus ativos, embora a família tenha mantido 130 acres de terreno e a sua casa. Depois de a Lei Seca terminar, a família vendeu uvas à Inglenook e mais tarde à Louis M. Martini antes de relançar a adega no início da década de 1970. Com o tempo, a família voltou a comprar parte das terras que tinha perdido.

Mais recentemente, a adega escapou por pouco aos incêndios florestais de 2017, que destruíram a casa da família Bundschu, com 100 anos. Essa casa foi mais tarde reconstruída, mas os documentos judiciais dizem que também foi dada como garantia da dívida da adega.

Na data do pedido de insolvência, os registos judiciais mostram que a adega possui cerca de 100 acres, produz aproximadamente 42.000 caixas de vinho por ano e recebe cerca de 30.000 visitantes anualmente. No seu auge, acolhia mais de 75.000 visitantes por ano. A adega produz uma vasta gama de vinhos cultivados com práticas de agricultura regenerativa, incluindo Chardonnay, Pinot Noir e Cabernet Sauvignon, bem como variedades menos comuns como Gewurztraminer.

A Gundlach Bundschu sempre se destacou numa região onde muitas adegas se concentram em hospitalidade de luxo, apenas por marcação. Aceita visitantes sem marcação, posiciona-se como um espaço familiar e relativamente acessível, organiza casamentos e serve de palco a eventos de música ao vivo, incluindo o festival Huichica em anos anteriores. A adega continua prevista para acolher um festival de música chamado Soundcheck em 4 de outubro.

Essa combinação de produção de vinho, turismo e eventos ajuda a explicar porque é que a insolvência está a ser acompanhada de perto em Sonoma e em todo o setor das bebidas. Os problemas da empresa refletem a pressão sobre um modelo que depende não só da venda de garrafas, mas também do fluxo de visitantes nas salas de provas, das receitas de eventos e das viagens de destino. Quando esses elementos enfraquecem ao mesmo tempo, os efeitos podem chegar aos financiadores agrícolas, distribuidores, trabalhadores da hospitalidade e aos muitos fornecedores locais que sustentam as operações da região vinícola.

No comunicado da empresa, Jeff Bundschu disse que a família está a lutar pela oportunidade de manter o negócio e as suas terras em funcionamento para uma sétima geração e para a comunidade do vale de Sonoma que cresceu ao seu lado.