Un projet de loi californien cible les étiquettes des vins américains

Les élus californiens examinent un projet de loi qui durcirait les règles applicables aux vins vendus comme « américains », une mesure qui pourrait obliger les domaines à n’utiliser que des raisins et des ingrédients cultivés aux États-Unis s’ils veulent faire figurer cette mention sur les bouteilles vendues dans l’État.

Le projet de loi 1585 de l’Assemblée porterait le seuil actuel, fixé au niveau fédéral à 75 %, à 100 %, selon ses soutiens. En vertu des règles fédérales en vigueur, un vin peut être étiqueté American si au moins 75 % du liquide provient de raisins ou de produits agricoles cultivés aux États-Unis, ce qui laisse aux domaines la possibilité d’assembler du vin en vrac importé tout en conservant cette appellation.

Les promoteurs du texte le présentent comme une mesure de transparence destinée à offrir aux consommateurs une image plus claire de ce qu’ils achètent. Rhodesia Ransom, élue démocrate de Tracy et l’une des auteures du projet de loi, a déclaré que l’objectif était de s’assurer que les étiquettes reflètent l’origine réelle du vin.

« Nous voulons nous assurer qu’il y a une vérité dans la publicité lorsqu’il s’agit de vin provenant des États-Unis », a déclaré Mme Ransom. « C’est une autre façon pour nous de garantir que les consommateurs savent ce qu’ils achètent. »

Le texte n’interdit pas les importations. Mais il intervient à un moment où les viticulteurs californiens estiment que le vin en vrac importé pose un problème croissant, alors même que le marché du vin dans l’État s’est affaibli et que des vignes sont restées chargées de fruits invendus. Selon les estimations du secteur, environ un quart de la récolte californienne n’a pas été vendangé l’an dernier, l’un des niveaux les plus élevés jamais enregistrés.

Les producteurs affirment que les grands domaines ont continué à importer chaque année des dizaines de millions de gallons de vin en vrac, notamment d’Australie, de Nouvelle-Zélande et du Chili, alors même que des raisins californiens restaient non récoltés. L’an dernier, les importations de vin en vrac ont progressé de 24 %, tandis que nombre de producteurs peinaient à trouver preneur pour leurs raisins.

Rodney Schatz, viticulteur et vigneron du comté de San Joaquin qui vend du vin en vrac à des domaines dans toute la Californie, estime que le vin importé tire les producteurs locaux vers le bas. Il dit avoir arraché environ un tiers de son vignoble ces dernières années parce qu’il ne parvenait pas à vendre suffisamment de raisins ni à absorber l’excédent dans son propre activité de vin en vrac.

« Le vin en vrac importé nous tue », a déclaré M. Schatz.

Les partisans d’AB 1585 soutiennent que le système d’étiquetage actuel peut semer la confusion chez les consommateurs, car les vins élaborés entièrement à partir de raisins californiens portent généralement une appellation « California », tandis que les vins assemblés avec du vin étranger peuvent malgré tout être étiquetés « American ». Selon eux, cela crée une incitation pour les domaines à utiliser du vin importé tout en présentant le produit comme domestique.

Natalie Collins, présidente de la California Association of Winegrape Growers et co-parraine du projet de loi, a indiqué que la mesure ne résoudrait pas à elle seule le problème de surproduction dans l’État, mais qu’elle pourrait commencer à rétablir la confiance dans les étiquettes et soutenir des producteurs confrontés à des prix bas.

« À elle seule, cette mesure ne va pas tout régler », a déclaré Mme Collins. « C’est vraiment une première étape pour reconstruire la confiance des consommateurs et aller de l’avant. »

Le texte est également soutenu par Family Winemakers of California, qui représente environ 200 petits et moyens domaines familiaux. Mais il se heurte à l’opposition du Wine Institute, qui représente environ 1 000 domaines et compte parmi ses membres nombre des grandes entreprises qui importent du vin en vrac.

Tim Schmelzer, vice-président chargé des relations avec l’État de Californie au Wine Institute, a estimé qu’AB 1585 pourrait produire des effets indésirables en rendant les étiquettes moins utiles pour les consommateurs. Il a rappelé que le droit fédéral exige une appellation avant qu’un nom de cépage puisse figurer sur une étiquette, et que les domaines utilisent aujourd’hui la mention « American » pour identifier des vins issus d’assemblages de raisins américains et étrangers tout en indiquant malgré tout le cépage.

Si la Californie adopte ce texte, a poursuivi M. Schmelzer, les domaines produisant du cabernet sauvignon à partir de raisins californiens et australiens pourraient ne plus être autorisés à mentionner cabernet sauvignon sur l’étiquette et devraient alors recourir à des termes plus génériques comme « red blend ».

« Ils perdraient la capacité de communiquer avec leurs clients et d’établir un lien avec eux », a déclaré M. Schmelzer.

Mme Collins a rétorqué que les domaines souhaitant un étiquetage par cépage pourraient simplement s’approvisionner davantage en raisins californiens. Selon elle, il existe encore suffisamment d’offre nationale pour nombre des cépages actuellement assemblés avec du vin étranger.

Stuart Spencer, propriétaire de St. Amant Winery et directeur exécutif de la Lodi Winegrape Commission, a indiqué que les tendances en matière d’importations montrent que les grandes entreprises se tournent souvent vers le vin en vrac étranger lorsque les prix des raisins domestiques augmentent. Selon lui, cela montre clairement que ces importations concurrencent directement les producteurs californiens.

« Ce vin concurrence directement les raisins cultivés en Californie, en particulier dans la Central Valley », a déclaré M. Spencer. « Et une partie se retrouve dans des vins étiquetés American. »