Des incendies de forêt dévorent 20 000 hectares au Chili, menaçant des vallées viticoles historiques et obligeant à des évacuations massives

Les incendies se propagent rapidement dans les vallées chiliennes d'Itata et de Bio Bio, mettant en péril les régions viticoles historiques du pays. Les incendies, alimentés par une chaleur extrême et des vents violents, ont incité le président Gabriel Boric à déclarer l'état de catastrophe nationale. Depuis lundi, les autorités font état d'au moins 19 morts et de l'évacuation de dizaines de milliers d'habitants, certains estimant leur nombre à plus de 50 000. Les dégâts les plus importants ont été enregistrés près de Penco et de Lirquén, à proximité de Concepcion, la deuxième ville du Chili. De vastes zones d'habitations et de forêts ont été détruites.

La Corporation nationale des forêts du Chili (CONAF) signale que plus de 20 000 hectares ont déjà brûlé. Les pompiers s'efforcent de circonscrire plus de 20 incendies actifs dans les régions touchées. Esteban Krause, directeur régional de la CONAF, a qualifié la situation de "complètement hors de contrôle". Les pompiers volontaires et les autorités locales luttent contre les incendies, tandis que les communautés se préparent à subir de nouvelles pertes.

Les vignobles des vallées d'Itata et de Bio Bio sont en état d'alerte. Certaines petites exploitations de Ranquil et Ñipas à Itata ont déjà signalé des dégâts. De nombreux producteurs ont passé le week-end à préparer des réservoirs d'eau et des tuyaux pour défendre leurs vignobles, leurs maisons et leurs caves si les incendies progressent. La région se remet encore des incendies dévastateurs de février 2023, qui ont détruit plus de 430 000 hectares dans les régions d'Itata, de Maule et de Bio Bio. Cette catastrophe a anéanti plusieurs établissements vinicoles et de nombreux vignobles, et les pertes supplémentaires dues à l'altération de la fumée ont affecté les ventes de raisin pendant les mois qui ont suivi.

Les viticulteurs locaux affirment que la crise est étroitement liée au paysage qui entoure leurs vignobles. De vastes plantations de pins et d'eucalyptus - des monocultures qui brûlent facilement - ont remplacé les forêts indigènes au cours des dernières décennies. Ces plantations ont été encouragées par une loi introduite en 1974 qui prévoyait des subventions pour l'expansion des plantations forestières. Les critiques affirment que ces politiques ont rendu les communautés rurales plus vulnérables aux incendies de forêt.

Roberto Henríquez, viticulteur à Itata et Bio Bio, a déclaré que les monocultures forestières ont apporté "la pauvreté pour beaucoup et la richesse pour très peu". Il a appelé à la fin des nouvelles plantations de pins et d'eucalyptus dans la région. Zjos Vlaminck, propriétaire de A los Viñateros Bravos à Itata, a perdu des vignes dans les incendies de l'année dernière. Selon lui, si le changement climatique est souvent cité comme cause des incendies de forêt, la destruction des écosystèmes naturels par les plantations forestières est un facteur clé de l'ampleur des catastrophes récentes.

Alors que les pompiers poursuivent leurs efforts sur le terrain, les propriétaires de vignobles surveillent de près les prévisions météorologiques. Nombre d'entre eux espèrent qu'un changement de vent ou une baisse des températures contribuera à ralentir la propagation des incendies. Pour l'instant, les communautés du centre et du sud du Chili restent sur le qui-vive en attendant d'être soulagées de l'une des pires épidémies de feux de forêt de ces dernières années.