Lohnbrennereien gespalten zwischen Zöllen und nachlassender Nachfrage

Lohnbrennereien erleben derzeit eine der uneinheitlichsten Phasen seit Langem: Zölle, höhere Produktionskosten, Lagerüberhänge und eine schwächere Konsumnachfrage verändern das Geschäft mit der Herstellung von Spirituosen für andere Marken.

Einige Unternehmen fahren ihre Produktion drastisch zurück. Andere expandieren. Diese Spaltung setzt die Lohnbrennerei, ein Segment, das viele Labels mit Bulk-Spirituosen beliefert, unter Druck zu beweisen, dass Flexibilität und Innovation einen Markt ausgleichen können, der weiterhin unter Inflation, geopolitischer Unsicherheit und einem moderateren Trinkverhalten leidet.

Der Kontrast zeigt sich in den jüngsten Ergebnissen zweier großer US-Produzenten. Lofted Spirits mit Sitz in Kentucky erweitert seine Hauptanlage in Bardstown, verdoppelt die Fläche und verdreifacht die Kapazität auf 35 Millionen Flaschen pro Jahr. MGP Ingredients aus Kansas meldete einen Umsatzrückgang von 24 % im Gesamtjahr und ein Minus von 23 % im vierten Quartal. Das Segment Distilling Solutions brach 2025 um 45 % ein, während die Verkäufe von Brown Goods um 52 % sanken, nachdem viele Großkunden ihre Bestellungen pausiert hatten.

Diese Divergenz zeigt, wie stark Lohnbrennereien von der Lage in den von ihnen bedienten Kategorien und vom Zeitpunkt der Einkaufsentscheidungen ihrer Kunden abhängen. Wenn Marken Bestellungen verlangsamen oder ihre Lagerplanung umstellen, kann sich das unmittelbar auswirken.

Middle West Spirits, eine der größten Lohnbrennereien in den Vereinigten Staaten, berichtet weiterhin von einer starken Geschäftsentwicklung. Das 2008 gegründete Unternehmen mit Sitz in Ohio produziert auch eigene Marken, darunter Middle West Bourbon, Rye Whiskey, Bourbon Cream, OYO Vodka, Vim & Petal Gin und Lux & Umbra. Zudem hat es sich durch die Übernahme der Old Elk Distillery in Colorado vergrößert.

Luis Gonzalez, der nach dem Kauf von Old Elk als Chief Commercial Officer zu Middle West wechselte, sagte, das Contract-Distilling-Programm des Unternehmens wachse „sehr schnell“. Das Unternehmen habe versucht, sich für Partner so flexibel wie möglich aufzustellen, indem es Produktionsverträge an den Cashflow-Bedarf der Kunden angepasst und externe Finanzierungspartner wie Fasshändler und Banken eingebunden habe, um Kosten zu senken.

„Wir kennen alle die Daten darüber, was in der Branche derzeit passiert“, sagte Gonzalez. „Aber mit jeder Abschwächung auf der einen Seite des Geschäfts gibt es immer eine Chance auf der anderen Seite.“

Einige Kunden verlagerten sich seiner Aussage nach vom Kauf von New Make für gereifte Bestände hin zu Spirituosen, die schneller verkauft werden können. Andere bremsten. Viele suchten jedoch weiterhin nach Wegen zu wachsen, ohne sich zu übernehmen.

American Custom Distilling verzeichnet eine andere Art von Dynamik. Der Contract-Bereich der Virginia Distillery Company, die auf American Single Malt spezialisiert ist, wurde erst vor wenigen Jahren gestartet, als das Interesse an dieser Kategorie konkreter wurde. Im Januar 2025 wurde American Single Malt offiziell vom Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau anerkannt und trieb die Nachfrage damit weiter an.

Jerry Heddy, Chief Operating Officer bei American Custom Distilling, sagte, der Umsatz sei von 2024 auf 2025 um 150 % gestiegen. Die frühe Investition des Unternehmens in Fasslagerung und Bestandsaufbau habe sich ausgezahlt, als immer mehr Marken in die Kategorie einstiegen.

Das Unternehmen verfügt inzwischen über gereifte Bestände von bis zu zehn Jahren und bezeichnet sich als einen der größten privat geführten Anbieter von American Single Malt Whisky. Heddy sagte, die Position außerhalb des Bourbon-Segments habe dem Unternehmen geholfen, sich von Wettbewerbern abzuheben, die auf Kolonnenbrennblasen und bourbonähnliche Produktionsmethoden setzen.

„Wir werden nie der günstigste Produzent sein“, sagte er. „Aber wir werden mit Qualität gewinnen.“

Dennoch bleibe Flexibilität entscheidend, weil sich die Nachfrage schnell ändern könne, sagte er. Kunden seien zwar weiterhin an Single Malt interessiert, doch nicht jeder Produzent verzeichne dasselbe Wachstum.

Cream Liqueurs sind ein weiteres Feld, in dem Contract-Produzenten trotz des allgemeinen Marktdrucks Wachstumspotenzial sehen. Creamy Creation stellt Cream Liqueurs weltweit an Standorten in den Niederlanden und New York her und sagt, Produkte mit niedrigem Alkoholgehalt sowie dessertartige Aromen sprächen jüngere Verbraucher an.

Matthew Benny, Chief Commercial Officer bei Creamy Creation, sagte, Zölle hätten bei Kunden „eine ganze Reihe von Kopfschmerzen“ verursacht. Unternehmen reagierten nun meist auf Marktdruck auf eine von zwei Arten: Sie senkten Kosten und verschlankten ihre Portfolios oder setzten stärker auf Innovation mit neuen Produkten für unterschiedliche Verbrauchergruppen.

Diese Strategie sei heute wichtiger denn je, weil Verbraucher auf Routine-Neueinführungen weniger ansprächen. Er verwies zudem auf eine Verschiebung hin zu wein- und malzbasierten Produkten, die in einigen Bundesstaaten über mehr Vertriebskanäle im Einzelhandel verfügen können als Spirituosen.

„Wir stellen fest, dass wir etwas härter arbeiten müssen, um diesen Schwung aufzubauen“, sagte Benny. „Aber er ist da.“

Branchenweit sagen Produzenten, sie müssten ihre Zusammenarbeit mit Kunden neu denken. Einige bieten stärker zugeschnittene Verträge an. Andere helfen bei der Finanzierung von Fässern oder passen Produktionspläne an, damit Marken ihren Cashflow steuern können und ihre Lagerplanung dennoch intakt bleibt.

Für Gonzalez bei Middle West bedeutet das, starre Bedingungen zu vermeiden, die kleinere Marken in einer schwierigen Phase belasten können. Für Heddy bei American Custom Distilling heißt es, den Fokus auf Qualität und die Positionierung der Kategorie zu richten statt um jeden Preis Volumen zu jagen. Für Benny bei Creamy Creation bedeutet es, Innovation als Notwendigkeit statt als Option zu behandeln.

Die gemeinsame Linie ist klar: Lohnbrennereien, die sich schnell anpassen können, sind womöglich besser positioniert als jene, die darauf warten, dass sich die Lage von selbst verbessert.