दक्षिण अफ्रीका के शराब कर प्रस्ताव पर अवैध व्यापार को लेकर चेतावनी

दक्षिण अफ्रीका की शराब उत्पाद शुल्क बढ़ाने की योजना पर स्पिरिट्स समूहों और कर विशेषज्ञों से नई चेतावनियाँ मिल रही हैं। उनका कहना है कि अधिक शुल्क कानूनी उत्पादों को कम सुलभ बना सकता है और अवैध विक्रेताओं को बढ़ने के लिए ज्यादा जगह दे सकता है।

नेशनल ट्रेज़री ने गुरुवार को शराब पर उत्पाद शुल्क बढ़ाने के प्रस्तावों पर अपनी परामर्श प्रक्रिया के तहत एक वर्चुअल कार्यशाला आयोजित की, जिसका उद्देश्य अत्यधिक शराब सेवन पर अंकुश लगाना है। सत्र के दौरान उद्योग प्रतिनिधियों और अर्थशास्त्रियों ने तर्क दिया कि अधिक कर, खासकर स्पिरिट्स पर, ऐसे बाज़ार में अनपेक्षित असर डाल सकते हैं जहां अवैध शराब पहले से ही गहराई से जमी हुई है।

ट्रांसनेशनल अलायंस टू कॉम्बैट इलिसिट ट्रेड के महानिदेशक जेफ़ हार्डी ने कार्यशाला में कहा कि दक्षिण अफ्रीका इस बात का स्पष्ट उदाहरण है कि कर नीति, आपराधिक बाज़ार और भ्रष्टाचार किस तरह आपस में मिल सकते हैं। उन्होंने कहा कि जब कानूनी शराब बहुत अधिक महंगी हो जाती है, तो घर-परिवार आमतौर पर अवैध उत्पादों की ओर रुख कर लेते हैं, और उनके मुताबिक इस बदलाव का मुख्य कारण कीमत है। उनके अनुसार, कानूनी स्पिरिट्स और अवैध विकल्पों की कीमत के बीच जितना बड़ा अंतर होगा, नकदी की कमी झेल रहे उपभोक्ताओं के लिए औपचारिक बाज़ार छोड़ने की प्रेरणा उतनी ही अधिक होगी।

हार्डी ने कहा कि दक्षिण अफ्रीका में बीयर और स्पिरिट्स पर औसत उत्पाद शुल्क बोझ पहले से ही वैश्विक औसत से लगभग 20% अधिक है। उन्होंने इसे कर-रिसाव को लेकर व्यापक चिंताओं और अवैध आपूर्ति के फैलने के बाद उसे नियंत्रित करने की कठिनाई से जोड़ा। उन्होंने दक्षिण अफ्रीका में कोविड-कालीन पाबंदियों की ओर भी इशारा किया, जब कानूनी शराब बिक्री बाधित हुई और अवैध व्यापार को बढ़त मिली, और इसे इस बात की चेतावनी बताया कि कीमत या आपूर्ति के झटके के बाद उपभोक्ता कितनी तेजी से नियामित चैनलों से बाहर जा सकते हैं।

ट्रेज़री ने अभी बदलावों को अंतिम रूप नहीं दिया है, लेकिन मौजूदा प्रस्तावों के लागू होने पर बीयर पर उत्पाद शुल्क में व्यापक रूप से 20% वृद्धि का अनुमान है। 750ml की एक मानक बोतल स्पिरिट्स पर उत्पाद शुल्क अब R97.66 है। किसी भी नई बढ़ोतरी से पहले भी, उत्पादकों और आयातकों का कहना है कि स्पिरिट्स पर कर का हिस्सा पहले से ही ऊंचा है, ऐसे बाज़ार में जहां महंगाई ने घरेलू बजट पर दबाव डाला है।

वर्ल्ड स्पिरिट्स अलायंस में सार्वजनिक मामलों के निदेशक पैको सोल्टेरो ने कहा कि अवैध शराब कोई अस्थायी समस्या नहीं है और कई बाज़ारों में गहराई से जड़ जमा चुकी है। उन्होंने कहा कि चार उच्च-जोखिम क्षेत्र वैश्विक अवैध शराब मात्रा का लगभग 92% हिस्सा हैं। उनके अनुसार एशिया-प्रशांत क्षेत्र आकार के लिहाज से सबसे बड़ा है, जबकि उप-सहारा अफ्रीका किसी भी क्षेत्र की तुलना में अवैध व्यापार का सबसे ऊंचा हिस्सा रखता है। उनका तर्क था कि यह अंतर महत्वपूर्ण है, क्योंकि जो कर नीति सख्त प्रवर्तन और कम अवैध आपूर्ति वाले बाज़ार में काम कर सकती है, वही नीति वहां अलग नतीजे दे सकती है जहां नकली या बिना कर वाली शराब व्यापक है, आसानी से मिलती है और लाइसेंसशुदा उत्पादों से सस्ती है।

यह चिंता केवल कर दरों से परे भी मायने रखती है। दक्षिण अफ्रीका के पेय क्षेत्र में कानूनी और अवैध शराब के बीच बड़ा कीमत अंतर स्पिरिट्स और बीयर की औपचारिक बिक्री को कमजोर कर सकता है, वितरकों और खुदरा विक्रेताओं पर दबाव बढ़ा सकता है, उत्पाद नियंत्रण की प्रभावशीलता घटा सकता है और मांग को अनियमित आपूर्ति की ओर मोड़ सकता है। यदि उपभोक्ता लगातार औपचारिक बाज़ार को दरकिनार करते हैं, तो इससे नौकरियों और कर वसूली पर भी असर पड़ सकता है।

इलगेटेट? नहीं; इल्से फील्डगेट, इकोनोमेट्रिक्स में आर्थिक परामर्श प्रमुख और वरिष्ठ अर्थशास्त्री, ने कहा कि फर्म के शोध में अवैध शराब बाज़ार का मूल्य R25.1bn और औपचारिक बाज़ार का मूल्य R39.8bn आंका गया। उन्होंने चेतावनी दी कि यदि अवैध व्यापार बढ़ता रहा, तो शराब मूल्य-श्रृंखला से जुड़े 12 क्षेत्रों में हजारों नौकरियां खत्म हो सकती हैं। इन क्षेत्रों में विनिर्माण, लॉजिस्टिक्स, थोक और खुदरा गतिविधियाँ शामिल हैं, जो कानूनी उत्पादन और बिक्री पर निर्भर करती हैं।

कार्यशाला में सभी इस बात से सहमत नहीं थे कि उत्पाद शुल्क में बढ़ोतरी समस्या को काफी हद तक और गंभीर बना देगी। दक्षिण अफ्रीकी मेडिकल रिसर्च काउंसिल के मुख्य विशिष्ट वैज्ञानिक प्रो. चार्ल्स पैरी ने कहा कि अवैध शराब एक वास्तविक समस्या है, लेकिन कुछ उद्योग समूह जितना इसे नीतिगत जोखिम बता रहे हैं, वह उससे छोटा है। उन्होंने कहा कि इस समस्या के लिए निरंतर प्रवर्तन, मजबूत ट्रैक-एंड-ट्रेस प्रणालियां, गिरफ्तारियां, मुकदमे और बार-बार अपराध करने वालों के लिए सार्थक दंड जरूरी हैं, लेकिन उनके मुताबिक उपलब्ध राजस्व डेटा शराब बाज़ार में तेज़ गिरावट नहीं दिखाता।

पैरी ने कहा कि हाल के वर्षों में शराब कर संग्रह बढ़ा है, और उनके अनुसार यह उस दलील को कमजोर करता है कि अवैध व्यापार इतनी तेजी से बढ़ रहा है कि उसे देखते हुए जन-स्वास्थ्य नीति से बचना चाहिए। उन्होंने इसकी तुलना तंबाकू से की, जहां अवैध व्यापार बहस का कहीं अधिक केंद्रीय हिस्सा रहा है। उनका रुख था कि यदि राज्य लगातार निगरानी रखे और प्रवर्तन उपकरणों को बेहतर बनाए, तो अवैध शराब को संभाला जा सकता है।

दक्षिण अफ्रीकी राजस्व सेवा में एक्साइज़ के लिए जिम्मेदार कार्यकारी अनंद खेळावन ने कहा कि एजेंसी अवैध व्यापार से निपटने के लिए डेटा, खुफिया जानकारी और नई ट्रैक-एंड-ट्रेस तकनीक के उपयोग का विस्तार कर रही है। उन्होंने कहा कि प्रवर्तन अधिकारी अवैध संचालकों को रोकने की कोशिश में रोज़ाना जोखिम का सामना करते हैं, लेकिन उन्होंने यह भी ज़ोर दिया कि इस मुद्दे का समाधान केवल राजस्व सेवा अकेले नहीं कर सकती। उनके अनुसार, प्रतिक्रिया के लिए SARS, अन्य सार्वजनिक संस्थानों और निजी क्षेत्र के बीच समन्वय जरूरी है।

कार्यशाला की अध्यक्षता ट्रेज़री के VAT, उत्पाद शुल्क और उप-राष्ट्रीय करों के निदेशक म्फो लेगोते ने की। लेगोते ने परामर्श में गहरी रुचि को स्वीकार करते हुए कहा कि सत्र में प्रस्तुतियां देने के अनुरोधों के कारण बहुत अधिक लोगों ने पंजीकरण किया था। उन्होंने कहा कि ट्रेज़री उद्योग समूहों और अन्य हितधारकों से बातचीत जारी रखेगी, क्योंकि वह यह तय कर रही है कि क्या शराब पर अधिक उत्पाद शुल्क हानिकारक पीने की आदतों को कम कर सकता है, बिना अवैध बाज़ार को और मजबूत किए।