Colli Orientali attire un nouvel intérêt pour ses vins rouges autochtones

Colli Orientali, une zone viticole de la région italienne du Frioul-Vénétie Julienne longtemps associée aux vins blancs, attire un nouvel intérêt pour une gamme croissante de vins rouges issus de cépages autochtones, selon un récent rapport de Decanter.

Ce basculement compte, car la réputation du Frioul hors d’Italie s’est largement construite sur les cépages blancs. À Colli Orientali, toutefois, le vin rouge représente désormais environ un quart de la production dans le DOC local, selon le Consorzio Tutela Vini Friuli Colli Orientali, l’organisme professionnel cité dans le rapport. Les producteurs et les observateurs du vin estiment que le principal atout de la zone n’est pas les cépages internationaux, mais un groupe de cépages rouges locaux étroitement liés à ses collines et à ses sols.

Colli Orientali, ou « Collines orientales », jouxte la zone plus connue du Collio et partage nombre de ses caractéristiques naturelles. Les deux zones sont séparées par une frontière administrative, le Collio se trouvant dans la province de Gorizia et Colli Orientali dans celle d’Udine. Toutes deux se définissent par un relief vallonné, des altitudes similaires et le sol de marne calcaire connu localement sous le nom de ponca. Toutes deux cultivent aussi les cépages blancs qui ont contribué à faire du Frioul l’une des régions viticoles de blanc les plus reconnues d’Italie.

Ce qui distingue Colli Orientali, selon le rapport de Decanter, c’est la profondeur de sa tradition de vins rouges autochtones. Alors que les rouges restent une part limitée de la production dans le Collio voisin, Colli Orientali a préservé et développé le travail autour de trois cépages locaux : Refosco, Schioppettino et Pignolo. Chacun a sa propre histoire, et chacun a connu des périodes de déclin.

Refosco est la catégorie la plus large des trois, car elle désigne une famille de cépages plutôt qu’une seule variété. Le rapport indique qu’il en existe au moins six types rien que dans Colli Orientali. Les mentions historiques du Refosco remontent au XVIIIe siècle, même si l’usage très large du nom a compliqué les efforts visant à définir sa lignée exacte.

La forme la plus plantée aujourd’hui est le Refosco dal Peduncolo Rosso, nommé d’après ses pédoncules rouges. C’est un cépage vigoureux, à peau épaisse, qui mûrit tardivement et a besoin d’un fort ensoleillement. Lors des années plus fraîches ou moins favorables, il peut donner des vins marqués par une acidité tranchante et des tanins fermes. Mais une série de millésimes chauds a amélioré les conditions pour les vignerons, aidant le cépage à atteindre une maturité plus complète. Lorsqu’il est réussi, le vin présente une couleur rubis violacé profonde et des arômes centrés sur la cerise et la framboise. Decanter a noté que le cépage peut être sujet à la réduction s’il est élevé uniquement en cuve inox, ce qui fait d’un élevage en barrique soigné un outil important pour de nombreux producteurs.

Un autre membre de la famille, le Refosco Nostrano, est moins connu mais fait l’objet d’un traitement séparé dans la réglementation locale. Le rapport indique qu’il n’est pas très proche stylistiquement du Peduncolo Rosso, malgré le nom commun. Les vins issus du Nostrano sont perçus comme plus raffinés et moins tanniques, et le village de Faedis dispose de sa propre sous-dénomination à leur intention, sous le nom de Refosco di Faedis.

Le Schioppettino possède l’une des histoires les plus spectaculaires parmi les cépages du Frioul. Il était autrefois largement planté dans la haute vallée du Judrio, mais a presque disparu après la Première Guerre mondiale. Les vignerons et les historiens ont relié ce déclin à la fragilité du cépage, à une floraison irrégulière et à sa sensibilité aux maladies. En 1977, l’écrivain du vin Mario Soldati n’aurait trouvé qu’une poignée de producteurs encore en train d’en faire du vin.

Un tournant majeur est intervenu avec Paolo Rapuzzi du domaine Ronchi di Cialla, à qui l’on attribue largement le sauvetage du cépage de l’extinction. Selon le récit de Decanter, il a planté des vignes issues d’anciennes boutures à une époque où la parcelle n’était pas autorisée, en prenant le risque que les autorités ordonnent l’arrachage des plants. L’opération a survécu, et le Schioppettino a été inscrit cette même année au registre national italien des cépages.

Aujourd’hui, le cépage reste fortement lié à une petite zone, en particulier autour d’Albana et de Prepotto, sa voisine, qui possède sa propre sous-zone DOC. Comme le Refosco, le Schioppettino mûrit tard et conserve une acidité naturelle élevée, mais ses tanins sont généralement plus fins. Les vins sont en général plus clairs en couleur et connus pour leurs fruits noirs et leur finale poivrée. Decanter indique qu’ils peuvent être appréciés jeunes, mais gagnent souvent en texture et en élégance avec l’âge.

Parmi les trois rouges autochtones, le Schioppettino semble avoir enregistré les gains commerciaux et qualitatifs les plus nets ces dernières années. Sa progression reflète un effort plus large des producteurs pour distinguer Colli Orientali grâce à des cépages peu cultivés ailleurs et qui donnent à la région une identité plus nette sur les marchés d’exportation et auprès des professionnels du vin.

Le Pignolo est le plus rare et le plus exigeant du groupe. Decanter le décrit comme un cépage cultivé par environ 60 producteurs, mais ne couvrant que 44 hectares dans le registre viticole 2024 de Colli Orientali. Cette faible présence explique en partie pourquoi il demeure moins visible que d’autres rouges italiens malgré un soutien marqué des spécialistes.

Son retour a commencé à peu près à la même époque que la résurrection du Schioppettino. Autrefois loué dans les écrits historiques, le Pignolo avait largement disparu dans les années 1950 avant que des ceps survivants soient retrouvés près de l’abbaye de Rosazzo. Son retour a été plus lent, car le cépage est difficile à la vigne comme au chai. Il donne des rendements faibles et irréguliers, est vulnérable aux maladies et nécessite un emplacement adapté car il mûrit tard. Les vins qu’il produit sont puissants, avec une acidité élevée, un degré alcoolique potentiellement élevé et des tanins très marqués en raison de petites grappes et de baies à peau épaisse.

Cette structure est aussi devenue une part de son attrait. Le DOC impose au moins trois ans d’élevage pour le Pignolo, et ses partisans estiment que le vin a besoin de davantage de temps encore pour révéler tout son caractère. Decanter rapporte que les bouteilles commencent souvent à gagner en complexité après cinq ou six ans, certains des exemples les plus impressionnants apparaissant entre huit et dix ans d’âge.

Le regain d’intérêt pour les rouges autochtones intervient après une évolution significative de la composition du vignoble local au cours des deux dernières décennies. Le rapport indique que les cépages rouges représentaient autrefois 40 % de la superficie viticole de Colli Orientali, avec le Merlot comme cépage dominant. Même si les vins rouges ne reviennent pas à ce niveau de plantation, la dynamique actuelle semble s’éloigner des cépages internationaux au profit de cépages locaux à l’identité régionale plus affirmée.

Le rapport souligne aussi l’existence d’un réseau de producteurs désormais associé à ce renouveau, parmi lesquels des domaines travaillant sur le Refosco, le Schioppettino et le Pignolo. Les noms cités comprennent Ronchi di Cialla, Livio Felluga, Le Due Terre, Gigante, Petrussa, Pitticco, Vignai da Duline, Monviert, Guerra Albano, Rodaro et Tunella, entre autres. Leur travail a contribué à accroître la visibilité de vins autrefois considérés comme marginaux à côté des blancs du Frioul.

Ce changement intervient dans une région où la géographie, le climat et l’histoire ont longtemps favorisé la spécialisation. Les derniers millésimes chauds ont amélioré les chances de réussite de cépages à maturité tardive comme le Refosco et le Schioppettino. Dans le même temps, la valeur marchande de l’originalité a augmenté, donnant aux producteurs davantage de raisons d’investir dans des cépages capables d’offrir un profil difficile à reproduire ailleurs.

Pour Colli Orientali, le message qui se dessine est que l’identité du Frioul ne peut plus s’expliquer par le seul vin blanc. Dans les collines à l’est d’Udine, les vignerons parient que les cépages rouges locaux, autrefois proches de disparaître, peuvent désormais jouer un rôle plus important dans la définition de l’avenir de la région, avec des bouteilles de Schioppettino de Prepotto, de Refosco de Faedis et de Pignolo longuement élevé de Rosazzo qui attirent de plus en plus l’attention des critiques et des acheteurs.