Une étude montre qu’une forte consommation d’alcool accroît le risque de décès, quel que soit le type de boisson

Une vaste étude portant sur plus de 340 000 adultes en Grande-Bretagne a révélé qu’une forte consommation d’alcool était associée à un état de santé plus mauvais, quel que soit le fait de boire du vin, de la bière, du cidre ou des spiritueux, tandis que les niveaux de consommation plus faibles montraient un net écart selon le type de boisson.

Cette recherche, présentée lors de la session scientifique annuelle de l’American College of Cardiology, a analysé les données de 340 924 adultes inscrits dans la UK Biobank entre 2006 et 2022. Les chercheurs ont suivi les participants pendant plus de 13 ans en moyenne et ont comparé leurs habitudes de consommation avec les décès toutes causes confondues, par cancer et par maladie cardiovasculaire.

Le principal résultat était clair aux niveaux de consommation d’alcool les plus élevés. Par rapport aux personnes qui n’avaient jamais bu ou ne buvaient qu’occasionnellement, celles classées comme fortes consommatrices avaient 24 % de risque en plus de mourir de n’importe quelle cause. Elles avaient aussi 36 % de risque en plus de mourir d’un cancer et 14 % de risque en plus de mourir d’une maladie cardiaque.

À des niveaux de consommation plus faibles, les résultats étaient plus contrastés. Le vin était associé à une mortalité plus faible selon certaines mesures, tandis que la bière, le cidre et les spiritueux étaient liés à un risque plus élevé, même lorsque l’apport restait relativement faible.

Les chercheurs ont indiqué que les consommateurs modérés de vin présentaient un risque de décès cardiovasculaire inférieur de 21 % à celui des personnes n’ayant jamais bu ou ne buvant qu’occasionnellement. En revanche, même une faible consommation de spiritueux, de bière ou de cidre était associée à un risque de décès cardiovasculaire supérieur de 9 % par rapport aux non-buveurs et aux buveurs occasionnels.

L’étude était dirigée par Zhangling Chen, professeur à l’hôpital Second Xiangya de l’université Central South, en Chine. Dans des propos diffusés avec les résultats, le Dr Chen a déclaré que ceux-ci suggèrent que les risques sanitaires liés à l’alcool peuvent dépendre non seulement de la quantité consommée, mais aussi de ce que l’on boit.

L’analyse utilisait une mesure standard d’alcool pur. Une bière de 12 onces, un verre de vin de 5 onces et un shot de spiritueux de 1,5 once contiennent chacun environ 14 grammes d’alcool pur. Les personnes ayant consommé moins de 20 grammes par semaine, soit à peu près moins de 1,5 verre standard, ont été classées parmi les non-buveurs ou les buveurs occasionnels.

Les hommes qui consommaient de 20 grammes par semaine jusqu’à 20 grammes par jour, et les femmes de 20 grammes par semaine jusqu’à 10 grammes par jour, ont été classés comme buveurs de faible niveau. La consommation modérée était définie comme 20 à 40 grammes par jour pour les hommes et 10 à 20 grammes par jour pour les femmes. Une consommation élevée signifiait plus de 40 grammes par jour pour les hommes et plus de 20 grammes par jour pour les femmes.

Cette étude vient alimenter un débat ancien sur la question de savoir si de petites quantités d’alcool, et le vin en particulier, peuvent apporter certains bénéfices pour la santé. Ces dernières années, de nombreux experts de santé publique ont contesté l’idée qu’une consommation modérée soit protectrice, estimant que les recherches antérieures ne tenaient souvent pas compte de l’alimentation, des revenus, du tabagisme, de l’exercice et d’autres facteurs qui peuvent distinguer un type de buveur d’un autre.

Les nouveaux résultats ne tranchent pas ce débat. Les chercheurs eux-mêmes ont indiqué que l’étude était observationnelle, ce qui signifie qu’elle peut montrer des associations mais ne peut pas prouver qu’un type d’alcool a directement causé la différence de taux de mortalité. Ils ont ajusté l’analyse pour un large éventail de facteurs, notamment les données démographiques, le statut socio-économique, le mode de vie, les mesures cardiométaboliques et les antécédents familiaux de diabète, de maladie cardiovasculaire et de cancer. Malgré cela, des différences non mesurées entre les groupes peuvent subsister.

Cette question est particulièrement importante dans le cas du vin. Les chercheurs ont indiqué que les buveurs de vin ont souvent des habitudes alimentaires et sociales différentes de celles des personnes qui consomment surtout de la bière, du cidre ou des spiritueux. Le vin est plus souvent consommé pendant les repas et est fréquemment associé à une alimentation de meilleure qualité et à d’autres comportements plus favorables à la santé. La bière, le cidre et les spiritueux sont plus souvent consommés en dehors des repas et ont été associés dans l’étude à une moins bonne qualité globale de l’alimentation ainsi qu’à d’autres facteurs de risque liés au mode de vie.

Les chercheurs ont également souligné d’éventuelles différences biologiques. Le vin rouge contient des polyphénols et d’autres composés antioxydants qui ont été étudiés pour leurs effets cardiovasculaires possibles. Mais on ne sait pas si ces composés expliquent la mortalité plus faible observée dans l’étude.

Les données provenaient de la UK Biobank, l’un des plus vastes projets de recherche en santé au monde. Les participants ont fourni des informations sur leur alimentation lorsqu’ils sont entrés dans l’étude, et l’analyse de l’alcool reposait sur ces habitudes déclarées par eux-mêmes au départ. Cela crée une autre limite : la recherche n’a pas pu saisir pleinement les changements de consommation au fil du temps. Une personne qui aurait réduit sa consommation, cessé de boire ou augmenté son apport des années plus tard serait tout de même classée selon la déclaration initiale.

Les chercheurs ont également noté que les personnes de la UK Biobank tendent à être en meilleure santé que la population générale, ce qui peut limiter la portée des résultats. Les conclusions obtenues en Grande-Bretagne peuvent aussi ne pas se transposer facilement à des pays où les habitudes de consommation, les tailles de portion et la culture alimentaire diffèrent.

Même avec ces limites, l’ampleur de l’étude lui confère du poids. Plus de 340 000 participants et un long suivi ont donné à l’analyse une forte puissance statistique et ont permis aux chercheurs de comparer plusieurs catégories de consommation d’alcool selon de multiples causes de décès.

Ces résultats interviennent alors que les gouvernements et les agences de santé de plusieurs pays réévaluent leurs recommandations sur l’alcool. Dans de nombreux endroits, les conseils officiels se sont orientés vers une consommation plus faible, avec un accent accru sur le risque de cancer lié à l’usage d’alcool.

Le Dr Chen a déclaré que les risques identifiés dans l’étude pourraient être plus élevés chez certaines personnes, en particulier celles atteintes de maladie chronique ou de maladie cardiovasculaire. Ce point devrait compter pour les médecins qui conseillent des patients continuant à considérer la consommation modérée comme sans danger.

Les chercheurs ont indiqué que des essais randomisés de haute qualité seraient nécessaires pour mieux isoler les effets sanitaires des différents types d’alcool, même si de tels essais sont difficiles à mener sur de longues périodes. Pour l’heure, l’étude apporte un signal supplémentaire indiquant qu’une forte consommation d’alcool comporte un risque étendu, et que le profil sanitaire apparent d’une consommation plus faible peut dépendre autant du mode de vie et du contexte que de la boisson elle-même.